V Spojených štátoch sa približne 30 % populácie nachádza v nepriaznivých finančných podmienkach, balancujúc na hrane medzi dostatočnosťou a nedostatkom. Tento demografický segment je často prehliadaný v politickej diskusii, zatiaľ čo tradície voličských blokov definovaných rasou alebo vekovou skupinou preberajú hlavnú pozornosť. Domácnosti, ktoré sú označované ako „Asset Limited, Income Constrained, Employed“ (ALICE), sú symbolom systémového problému: zarábajú viac než je federálna hranica chudoby, no nemajú finančné prostriedky na pokrytie základných potrieb, najmä jedla.
Podľa výskumu organizácie United for ALICE sa okolo 38 miliónov domácností ocitá v tejto kategorii. Predstavujú pracovnú silu, ktorá je kľúčová pre našu ekonomiku — zamestnanci ako pokladníci, pracovníci v oblasti sanitácie a maloobchodu a ďalší — no čelí finančnej nestabilite, ktorú zosilňuje narastajúca životná nákladnosť a rastúce dlhové bremená. Táto narastajúca časť populácie si zasluhuje našu pozornosť, najmä počas volebného obdobia, keď kandidáti oslovujú každú predstavu o voličskej demografii.
Finančný tlak na domácnosti ALICE sa ďalej zintenzívňuje astronomickým rastom cien potravín. Od posledných prezidentských volieb ceny potravín údajne vzrástli o 26 %. Rodiny ALICE vyčleňujú takmer 23 % svojho príjmu na nákupy potravín, čo neúmerne ovplyvňuje ich celkovú finančnú stabilitu. Pre tieto rodiny každý nárast ceny priamo zasahuje do ich už tak obmedzených zdrojov, čo ich núti robiť náročné rozhodnutia medzi jedlom a ďalšími nevyhnutnosťami, ako je zdravotná starostlivosť či bývanie.
Okrem toho pandémia ešte viac zhoršila tieto problémy. S koncom zvýhodnených systémov pomoci v oblasti stravovania (SNAP) počas pandémie v marci 2022 mnohé rodiny zaznamenali zníženie mesačných dávok v priemere o 97 dolárov. Dôsledky tohto zníženia sú alarmujúce; osoby so zabezpečením potravín čelili vyšším hodnotám absencie v práci, čo vplývalo na produktivitu a celkovú ekonomickú efektívnosť. Ignorovanie týchto naliehavých potrieb ohrozuje nielen blahobyt týchto domácností, ale i širšiu ekonomickú štruktúru spoločnosti.
Riešením na finansovne náročné situácie domácností ALICE môže byť rozšírenie programu SNAP, ktorý poskytuje nevyhnutnú pomoc pri nákupe potravín. V súčasnosti je pre účastníkov programu podmienkou mať hrubý príjem na úrovni 130 % alebo menej federálnej hranice chudoby, čo vylučuje mnohé domácnosti ALICE, ktoré bojujú za to, aby si mohli dovoliť jedlo. V skutočnosti iba 18 % týchto domácností dostalo v roku 2022 prostriedky z programu SNAP. Rozšírenie jeho dosahu je logickým a účinným riešením.
Zníženie cien potravín alebo zlepšenie dodávateľských reťazcov nestačí; potrebujeme štrukturálne zmeny v programoch pomoci s potravinami, ktoré umožnia rodinám spoľahlivo pristupovať k zdravým a výživným potravinám. Rozšírením oprávnenosti tohto programu budú môcť mnohé ďalšie rodiny ťažiť z týchto výhod, čím sa zmierni ich finančné zaťaženie a poskytne sa pomoc, keď ju najviac potrebujú.
Politickí kandidáti usilujúci o volebný úspech nemôžu ignorovať túto podstatnú skupinu voličov. Spotrebitelia ALICE existujú vo všetkých štátoch, či už sú červené alebo modré, a ich finančné boje vytvorili spoločný základ, ktorý presahuje tradičné stranícke rozdelenia. S významnou časťou voličskej základne spadajúcou do tejto demografickej skupiny môžu politiky, ktoré sa snažia zmierniť ich ťažkosti, zohrávať rozhodujúcu úlohu v tesných voľbách.
Expanzia SNAP nie je krokom smerom k závislosti na vláde, ale prostriedkom, ako rešpektovať a podporiť voľný trh. Zvyšovaním kúpnej sily domácností ALICE môžeme stimulovať ekonomiku, keďže tieto rodiny utrácajú svoje príspevky v miestnych obchodoch so potravinami, čo je prospešné nielen pre potravinársky priemysel, ale aj pre ich komunity. Je načase, aby voliči, zákonodarcovia a politickí kandidáti čelili bojom, ktorými prechádzajú domácnosti ALICE. Podporou a implementáciou rozšírenia programu SNAP poskytujeme nielen okamžitú pomoc tým, ktorí to potrebujú, ale aj posilňujeme základnú ekonomickú infraštruktúru našej spoločnosti.