V neustále sa meniacej a extrémne konkurenčnej atmosfére amerického letectva nedávne vyjadrenia vedúcich predstaviteľov leteckých spoločností odhaľujú hlboké rozpor medzi ich stratégickými víziami a pohľadmi na budúcnosť odvetvia. Čerešničkou na torte je ideologická konfrontácia medzi dvomi najvýznamnejšími hráčmi: Scottom Kirbyom, generálnym riaditeľom United Airlines, a Barrym Bifflem z Frontier Airlines. Zatiaľ čo Kirby pevne odmieta udržateľnosť ultra nízkonákladových prepravcov (ULCC), Biffle ich naopak vidí ako kľúčových hráčov v dnešnom leteckom priemysle. Tento spor odhaľuje otázku hlbšej problematiky – je ultra nízkonákladový model odsúdený na zánik alebo sa naopak stáva odolnou a adaptívnou formou prežitia v náročnom a rýchlo sa meniacom prostredí moderného letectva?
Stanovisko Scotta Kirbyho: pesimistická prognóza
Scott Kirby je presvedčený, že podnikanie modelu ULCC, reprezentovaného spoločnosťou Spirit Airlines, je neudržateľné. Jeho tvrdenie vychádza z tradičnej ekonomickej logiky veľkých leteckých spoločností, ktoré majú veľké siete, prémiové služby a rozsiahle infraštruktúry. Podľa neho nielenže ultra nízkonákladové spoločnosti ako Spirit zápasia s finančnými problémami, ale sú aj odsúdené na zánik, pretože ich obchodný model je príliš krehký. Demonštráciou toho je aj ich bankrotová literatúra, ktorá odhaľuje, že hlboké zľavy a nízke ceny samy osebe nestačia na to, aby dlhodobo zabezpečili ich existenciu. Kirby veril, že veľké, zavedené spoločnosti s rozsiahlymi sieťami a vyšším štandardom ponúkaných služieb budú vždy „väčší a silnejší“, čo ich ponúka väčšiu odolnosť voči výkyvom na trhu. Tento pohľad vychádza z predpokladu, že spotrebitelia čoraz viac kladú dôraz na value-for-money, pričom nízke ceny bez ďalších benefitov považujú za krehkú stratégiu, ktorá sa nemôže udržať v konkurenčnej atmosfére, v ktorej zvyšuje tlak aj dopyt po luxusnejších zážitkoch a balíkoch služieb.
Opačný pohľad Barryho Biffla: odolnosť a adaptabilita ULCC
Naopak, Barry Biffle z Frontier Airlines verí, že ultra nízkonákladové modely sú nielen životaschopné, ale aj veľmi adaptívne a odolné. Zdôrazňuje, že jeho spoločnosť má podstatne nižšie prevádzkové náklady v porovnaní s United – približne 7,50 USD na dostupnú sedadlovú míľu versus 12,36 USD u United. Toto im umožňuje ponúkať konkurencieschopné ceny a zároveň si udržiavať ziskovosť. Biffle tiež poukazuje na rôznorodú klientelu, ktorú Frontier oslovuje – od citlivých na cenu až po tých, ktorí sú ochotní si priplatiť za vyšší štandard. Jeho pohľad je, že ULCC nie je len o „zobraní zostávajúcej kapacity“ od väčších aerolínií, ale predstavuje strategické zameranie na nevyužité alebo nedostatočne pokryté segmenty trhu. Pri porovnaní s plávajúcim príkladom manažéra z Nordstrom, ktorý umožňuje zákazníkom nakupovať džínsy v Walmart, poukazuje Biffle na to, že Frontier sa snaží byť dostupné pre široké spektrum zákazníkov a ponúkať im hodnotu, ktorá presahuje len nízke ceny.
Transformácia modelu: od lacnejšej dopravy k hodnotnej ponuke
Hoci aktuálne správy naznačujú, že ultra nízkonákladové letectvo bolo zasiahnuté nárastom cien pohonných hmôt, pandemickým tlakom a ostrou konkurenciou veľkých dopravcov, tieto faktory nevylučujú jeho ďalšiu životaschopnosť. Naopak, tieto spoločnosti ukazujú schopnosť inovovať a prispôsobiť sa. Namiesto jednostranného znižovania cien začínajú integrovať balíčky služieb, zvyšovať kvalitu poskytovaných služieb či redefinovať, čo znamená „ultra-low-cost“. Súčasné trendy naznačujú, že moderní cestujúci nehľadajú len čo najnižšiu cenu, ale aj určité vnímané hodnoty – či už ide o flexibilitu pri zakúpení letenky, lepšiu zákaznícku skúsenosť alebo atraktívne balíky služieb. Tento posun signalizuje, že nízkonákladové spoločnosti sa presúvajú od čistého zazipovania nákladov k strategickému prístupu, ktorý kombinuje úspory s vylepšenou hodnotou pre zákazníka.
Konkurencia a budúcnosť: prežitie v dynamickom prostredí
Dopyt po nízkych cenách stále je a pravdepodobne aj zostane významným faktorom v rozhodovaní mnohých cestujúcich. Väčšie spoločnosti sa snažia zachytiť zákazníkov Spiritu rozšírením sietí, zlepšovaním služieb na palube a experimentovaním s novými cenovými modelmi. Niektorí cestujúci si stále vážia najmä nízke ceny, ak ich možno doplniť o služby, ktoré im prinesú pridanú hodnotu, ako priorita, flexibilné letenky alebo možnosť zakúpiť si doplnkové služby podľa vlastného výberu.
Aj keď Kirby stále tvrdí, že ultra nízko nákladový model je mŕtvy, realita ukazuje, že odolnosť týchto spoločností závisí od ich schopnosti rýchlo sa prispôsobiť ekonomickým zmenám a meniacim sa požiadavkám zákazníkov. Pandemická kríza odhalila slabiny tradičného podnikateľského modelu založeného