Pandémia COVID-19 mala obrovský dopad na priemysel leteckej dopravy, najmä v menších a stredne veľkých mestách po celých Spojených štátoch. Mnohé miestne letiská pociťovali zníženie leteckých služieb a Appleton Airport, umiestnené v severovýchodnom Wisconsine, sa stalo centrom odolnosti a zotavenia. Zatiaľ čo veľké letecké spoločnosti ako American Airlines, Delta a United obmedzovali svoje operácie kvôli kritickému nedostatku pilotov, Appleton zaznamenalo znepokojujúci pokles leteckých spojení.
Naprieč zložitou situáciou prichádzajú pozitívne správy. V júni prišlo pre letisko Appleton dôležité víťazstvo, keď American Airlines obnovilo svoju prvú službu do Dallasu-Fort Worth, prevádzkujúc tento let s regionálnym jetom značky American Eagle. Tento míľnik znamenal opätovné otvorenie dôležitých cestovných kanálov a oživenie miestnych leteckých spojení. Spoločnosť American Airlines nebola sama vo svojom oživení; tiež obnovila svoju službu do Charlotte, čo naznačuje širší trend smerom k zotaveniu v okrajových leteckých uzloch.
Aj keď letisko Appleton zaznamenalo 31% pokles hlavných leteckých letov od októbra 2021 do októbra 2023, v súčasnosti sa situácia zlepšuje. Nedávna analýza údajov o leteckých plánoch spoločnosti Cirium odhaľuje, že počet letov od významných dopravcov vzrástol na približne 92% úrovne pred pandémiou, ktorá bola stanovená v októbri 2021. Ešte výraznejšie je, že nasadenie väčších regionálnych lietadiel prekročilo počet miest z roku 2021 o takmer 6%.
Zvýšenie frekvencie letov American Airlines naznačuje širší trend zotavenia, ktorý súvisí so zvyšujúcim sa dopytom medzi obchodnými a rekreačnými cestovateľmi. Letisko Appleton zaznamenalo výnimočný rast letových frékvencií o 33% za posledný rok. Zlepšené spojenia znamenajú, že takmer 250 000 obyvateľov metropolitnej oblasti Appleton môže využívať väčšie siete, čo uľahčuje cestovanie pre obchodné účely aj na dovolenku. Jesse Funk, manažér leteckých služieb a podnikového rozvoja letiska, zdôrazňuje význam väčších možností letov s dôrazom na to, že dodatočné trasy zjednodušili cestovanie pre miestnych obyvateľov, najmä pre profesionálov, ktorí potrebujú efektívne cestovanie.
Nedostatok pilotov, ktorý sužuje letecký priemysel od konca roku 2021, sa postupne zmierňuje, čo umožňuje dopravcom opäť zintenzívniť regionálne lety. Letecké spoločnosti sa snažia obnoviť svoje služby: American zvýšila počet svojich regionálnych letov o takmer 15% v porovnaní s predchádzajúcim rokom, nasledovaná United a Delta so zvýšením o 13,9% a 9,8%. Tieto úpravy kapacity ponúkajú náznak nádeje pre menšie trhy, ktoré sú opatrne optimistické na obnovenie svojej vitálnej leteckej dostupnosti.
Prezident Delty, Glen Hauenstein, poskytol ďalší pohľad na tento pozitívny posun počas nedávneho výsledkového hovoru, keď odhalil, že využívanie regionálnej flotily sa výrazne zlepšilo. Z počiatočných nízkych ukazovateľov sa využívanie zvýšilo z približne 40% na blízko 70%, a projekcie naznačujú návrat na plnú kapacitu do budúceho leta. Takéto predpovede sú povzbudzujúce pre regionálnych cestovateľov, ktorí dlhodobo čakajú na spoľahlivé letecké služby.
Vyváženie medzi rastom a stagnáciou
Aj keď je prípad letiska Appleton svetlou stránkou zotavenia letectva v USA, situácia nie je bez komplikácií. Naviac, aj keď hlavné letecké spoločnosti obnovujú svoje operácie, celkový počet regionálnych letov zostáva nižší než pred pandémiou. Dôraz na hlavné letecké prostriedky, najmä zo strany Delty a United, zmenil krajinu letectva, pričom tieto spoločnosti sa zameriavajú na nasadenie ziskovejších väčších lietadiel. Podľa Asociácie regionálnych leteckých spoločností, značné percento menších letísk v USA stále bojuje so zníženými úrovňami služieb v porovnaní s rokom 2019, čo naznačuje, že hoci Appleton ťaží z oživenia, mnohé regióny naďalej zaostávajú.
S 65% amerických letísk, ktoré zažívajú zníženú úroveň služieb, existuje krehká rovnováha medzi rastovými možnosťami v niektorých mestách, ako je Appleton, a stagnáciou v iných. Neistota ohľadom long-term dostupnosti pilotov ešte viac komplikuje situáciu, keďže letecké spoločnosti môžu čeliť výzvam pri udržovaní udržateľnej úrovne regionálneho lietania. Faye Malarkey Black, generálna riaditeľka Asociácie regionálnych leteckých spoločností, varovala pred možnými budúcimi nedostatkami pilotov, ktoré by mohli negatívne ovplyvniť regionálne letecké služby.
Appleton si užíva svoje oživenie spolu so zvýšenými službami od veľkých dopravcov, avšak zúčastnené strany si sú veľmi vedomé, že cesta k udržateľnému